Ravintoaineet jaetaan välttämättömiin, ei-välttämättömiin ja ehdollisesti välttämättömiin ravintoaineisiin. Useimmat ravintoaineet sisältävät veden, hiilihydraattien, proteiinien ja rasvojen ohella vitamiineja ja mineraaleja sekä antioksidantteja ja kuituja hieman eri suhteissa. Kaikilla näillä ravinteilla on kuitenkin oma tärkeä tehtävänsä toimivassa aineenvaihdunnassa. Elimistö hyödyntää välttämättömiä ravintoaineita kasvuun, kudosten uusiutumiseen ja lisääntymiseen sekä mm. solujen ja solukalvojen rakennusaineina, energian tuotantoon, hormonitasapainon ylläpitämiseen, solusignaalien välittämiseen ja immuunipuolustukseen.